Neubewertung von Anne Boleyn und anderen Boleyn‑Frauen in Holbein‑Zeichnungen mit Hilfe von Gesichtserkennung

Das Gesicht einer Königin, neu betrachtet

Jahrhundertelang wurde eine berühmte Zeichnung des Renaissancekünstlers Hans Holbein in Büchern und Ausstellungen als das Gesicht von Anne Boleyn, Heinrichs VIII. unglücklicher zweiter Frau, präsentiert. Diese Identifizierung beruhte jedoch weitgehend auf einem handschriftlichen Etikett aus dem achtzehnten Jahrhundert und nicht auf belastbaren Belegen. Diese Studie stellt eine auf den ersten Blick einfache Frage mit sehr modernen Mitteln: Haben wir womöglich die falsche Frau betrachtet? Durch die Verbindung von traditioneller Archivforschung mit fortschrittlicher Gesichtserkennungssoftware untersuchen die Autoren, wen die beiden Holbein‑Zeichnungen tatsächlich zeigen und was sie verlässlich über Anne Boleyn und ihre Familie aussagen können.

Alte Porträts und unsichere Namen

Holbeins Porträtzeichnungen in Windsor Castle gehören zu den prägnantesten Bildern von Heinrichs VIII. Hof, doch nur wenige sind durch zeitgenössische Dokumente eindeutig benannt. Die meisten Identitäten beruhen auf viel späteren Inschriften, die angeblich frühere Notizen wiedergeben — diese vermeintlichen Originale lassen sich heute jedoch nicht mehr verifizieren. Die Autoren zeigen, dass diese Bezeichnungen voller Widersprüche sind: Einige Sitzende erhalten falsche Titel, andere werden falsch geschrieben, und in mindestens einem Fall ist eine Frau, die lange als „Mother Iak“ galt, inzwischen eindeutig anders zu identifizieren. Vor diesem Hintergrund wirkt die traditionelle Beschriftung einer Skizze, RCIN 912189, als Anne Boleyn problematisch — insbesondere weil die dargestellte Frau hellhaarig, korpulent und mit Doppelkinn erscheint, was den zeitgenössischen Augenzeugenberichten widerspricht, die Anne als dunkelhaarig, schlank und auffallend kleinhalzig beschreiben.

Algorithmen auf die Gesichter loslassen

Um über subjektive visuelle Vergleiche hinauszukommen, passte das Team moderne Gesichtserkennungsverfahren — die normalerweise an Millionen von Fotografien trainiert werden — an die empfindlichen Kreideporträts des 16. Jahrhunderts an. Im Mittelpunkt standen Holbeins lebensnah gezeichnete Vorstudien, die als Arbeitsschablonen für spätere Gemälde dienten und daher strukturelle Genauigkeit eher als Schmeichelei anstrebten. Mit einem Deep‑Learning‑Modell namens AdaFace wandelten sie jedes Gesicht in ein numerisches Muster um, das Knochenbau und Proportionen erfasst und Haarfarbe sowie künstlerischen Stil herunterspielt. Anschließend maßen sie die Ähnlichkeit verschiedener Sitzender nicht mehr mit dem Auge, sondern danach, wie nahe ihre Gesichtsprofile in diesem abstrakten Raum beieinanderlagen, wobei sie besonderes Augenmerk auf bekannte Tudor‑Verwandtschaften legten, um zu prüfen, dass das System sinnvolle Ergebnisse lieferte.

Der Spur der familiären Ähnlichkeit folgen

Der wichtigste Testfall stellt zwei Zeichnungen gegenüber. RCIN 912189 ist die traditionelle "Anne Boleyn"‑Skizze; RCIN 912190 ist nur als „Eine nicht identifizierte Frau“ katalogisiert, entspricht aber optisch schriftlichen Beschreibungen von Annes dunklem Haar, schlanker Gestalt und „kleinem Hals“. Im Vergleich mit dem besten frühen gemalten Porträt von Elisabeth I. als Jugendliche zeigte RCIN 912190 eine Ähnlichkeit, die dem Maß entsprach, das das Modell zwischen bestätigten Verwandten im Tudor‑Netzwerk feststellte. RCIN 912189 wies zwar ebenfalls gewisse Übereinstimmungen mit Elisabeth auf, doch passte sein breiteres Verbindungsbild besser zu der vorherigen Generation, was darauf hindeutet, dass es möglicherweise Annes Mutter, Elizabeth Howard, darstellt. Indem die Autoren kartierten, wie beide Zeichnungen mit bekannten Mitgliedern der erweiterten Boleyn–Howard‑Familie gruppierten, zeigte sich, dass RCIN 912190 wiederholt in dieselbe „Familienzone“ fiel, während nicht verwandte Höflinge in diesem Gesichtsraum weit entfernt lagen.

Spuren aus Pflege, Kopien und Erinnerung

Zahlen allein bestimmten das Urteil nicht. Die Autoren verfolgten auch die materiellen Historien der Zeichnungen und der verwandten Gemälde. RCIN 912190 erhielt im achtzehnten Jahrhundert eine ungewöhnlich sorgfältige Behandlung — ihre Umrisse wurden akribisch ausgeschnitten und montiert — was darauf hindeutet, dass Sammler sie schon ohne Namenszuweisung schätzten. Ein anderer Porträttyp, der in der National Portrait Gallery erhalten ist, galt bereits in elisabethanischer Zeit als Darstellung von Anne Boleyn, und dieses gemalte Bild zeigt in der Gesichtserkennungsanalyse ebenfalls enge Übereinstimmungen mit sowohl Elisabeth I. als auch RCIN 912190. Unterdessen scheint ein weiteres, von Holbein abgeleitetes Porträt, das lange als „Lady Vaux“ bezeichnet wurde, aufgrund späterer Familienaufträge und Kleidungsdetails eher Annes Schwester Mary Boleyn zu zeigen. Zusammen ergeben diese Fäden aus materiellen Belegen, Archivaufzeichnungen und computergestützten Mustern ein stimmiges Bild davon, wie Anne und ihre Verwandten dargestellt und erinnert wurden.

Was das für das Bild von Anne Boleyn bedeutet

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die langjährige Identifizierung von RCIN 912189 als Anne Boleyn wahrscheinlich falsch ist und dass RCIN 912190 ein deutlich stärkerer Kandidat für ihr echtes Abbild ist, während RCIN 912189 plausibler ihre Mutter darstellt. Die Autoren betonen vorsichtig, dass Gesichtserkennungsergebnisse Identitäten nicht „beweisen“; sie liefern vielmehr eine zusätzliche, quantifizierbare Beweislinie, die mit Dokumenten, stilistischen Untersuchungen und restaurierungsgeschichtlichen Befunden übereinstimmen muss. In diesem Fall zeigen alle diese unabhängigen Ansätze in dieselbe Richtung, was darauf hindeutet, dass unser über Generationen reproduziertes mentales Bild von Anne Boleyn überdacht werden sollte. Über den Einzelfall hinaus demonstriert die Arbeit, wie sorgfältig eingesetzte künstliche Intelligenz Museen und Historikern helfen kann, liebgewonnene Annahmen darüber zu hinterfragen, wer uns tatsächlich aus der Vergangenheit anblickt.

Zitation: Davies, K.L., Ugail, H. & Stork, D.G. Reassessing Anne Boleyn and other Boleyn women in Holbein drawings using facial recognition. npj Herit. Sci. 14, 175 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02456-0

Schlüsselwörter: Anne Boleyn, Gesichtserkennung, Renaissance‑Porträts, Hans Holbein, digitale Kunstgeschichte