Neubewertung der Chronologie der Zongri-Kultur anhand neuer Ausgrabungen und Radiokarbondaten aus Dongguotan

Alte Lebensweisen auf einem Hochplateau

Hoch am nordöstlichen Rand des Tibetischen Plateaus, lange bevor schriftliche Überlieferung existierte, entwickelten kleine Gemeinschaften von Jägern und Bauern neue Lebensweisen. Archäologen bezeichnen eine dieser Traditionen als Zongri-Kultur, doch bis vor Kurzem herrschte keine Einigkeit darüber, wann genau sie blühte. Diese Studie untersucht dieses Rätsel neu, gestützt auf frische Ausgrabungen, sorgfältige Keramikstudien und moderne Radiokarbondatierungen, um festzulegen, wann die Zongri-Menschen lebten und wie sie in die breitere Geschichte der frühen Landwirtschaft in dieser Bergwelt passen.

Ein Treffpunkt zwischen Jägern und Bauern

Die Zongri-Kultur ist bedeutsam, weil sie an der Schnittstelle zwischen älteren, auf dem Plateau beheimateten Sammel- und Jägerlebensweisen und den westwärts drängenden bäuerlichen Gesellschaften aus niedrigeren, wärmeren Regionen liegt. Zongri-Gemeinschaften nutzten sowohl grobe lokale Keramik als auch feinere bemalte Gefäße, die eindeutig von bäuerlichen Nachbarn der Majiayao-Kultur stammten. Sie bestatteten ihre Toten auf charakteristische Weise und lebten von einer Mischung aus Jagd, Sammeln und Hirseanbau. Diese Mischung aus lokalen und importierten Gebräuchen macht Zongri zu einem Schlüsselfall, um zu verstehen, wie hoch gelegene Jäger und Sammler nach und nach Kulturpflanzen übernahmen und sesshaft wurden.

Ein neuer Fundort mit geschichteten Befunden

Die Autorinnen und Autoren konzentrieren sich auf Dongguotan, einen großen Fundplatz oberhalb des Gelben Flusses im Gonghe-Becken, nicht weit vom klassischen Zongri-Friedhof. Sie öffneten zwei Hauptgrabungsareale oder Lagen, die geschichtete Bodenschichten und Hunderte von Befunden wie Pfostenlöcher, Gruben und einen Hausboden freilegten. In Locus II enthielten tiefere Schichten klassische Majiayao-Befunde: feine gelbe und orange bemalte Keramik mit geschwungenen dunklen Mustern sowie daneben dickere, mit Schnur abgedrückte Gebrauchstöpfe. In Locus I, höher gelegen, änderte sich die Keramik: blasse, sandgetemperte Krüge und Flaschen mit Schnurabdrücken und rötlichen bemalten Bändern, typisch für Zongri, wurden dominant, während Majiayao-typische feine Ware nur noch in geringen Mengen auftrat. Diese vertikale Abfolge zeigte, dass reine Majiayao-Ablagerungen zuerst gekommen waren, gefolgt von späteren, klar Zongri-geprägten Siedlungen, die dennoch einige bäuerliche Einflüsse trugen.

Zeitlesen in Samen, Knochen und Ton

Um diese relative Reihenfolge in eine konkrete Zeitskala zu überführen, datierte das Team verkohlte Hirsekerne, wildwachsende Samen, Tierknochen und ein Stück Rinde aus sorgfältig ausgewählten Schichten und Gruben. Diese Proben wurden in einem Radiokarbonlabor aufbereitet und mit den neuesten globalen Kalibrierkurven kalibriert. Die Majiayao-Ablagerungen in Locus II datierten durchgehend auf etwa 5000–4800 Jahre vor heute, während die von Zongri dominierten Befunde in Locus I grob zwischen 4820 und 4500 Jahren lagen. Durch die Kombination dieser Daten mit detaillierten Vergleichen der Keramikstile von anderen Schlüsselstellen konnten die Autorinnen und Autoren zeigen, dass erste Zongri-Merkmale in der mittleren Phase der Majiayao-Kultur auftauchten und dass voll entwickelte Zongri-Gemeinschaften zeitlich mit späteren bemalten Keramiktraditionen wie Banshan und Machang überlappten.

Alte Belege in der Region neu gewichtet

Die Ergebnisse aus Dongguotan wurden anschließend mit einer Welle neuer Radiokarbondaten vom ursprünglichen Zongri-Fundplatz und benachbarten Siedlungen entlang des Gelben Flusses verknüpft. Ältere Daten aus den 1990er-Jahren, die an verrottetem Holz gemessen und mit veralteten Methoden kalibriert worden waren, erwiesen sich als irreführend alt und sind wahrscheinlich vom sogenannten „Old-Wood“-Problem betroffen, bei dem langlebige Bäume einen Fundplatz älter erscheinen lassen können, als er tatsächlich ist. Neuere Datierungen mittels Beschleuniger-Massenspektrometrie an menschlichen Knochen und Pflanzensamen aus Zongri sowie übereinstimmende Keramikfunde an Orten wie Gamatai, Lajia und Zengbenka gruppieren sich stattdessen eng zwischen etwa 4850 und 3900 Jahren vor heute. Innerhalb dieses Zeitfensters bilden die Daten naturgemäß drei Gruppen, die mit Veränderungen in Gefäßformen, Bemalungsmustern und Bestattungssitten übereinstimmen.

Eine klarere Zeitskala für einen Wandel der Lebensweise

In der Gesamtschau schlagen die Autorinnen und Autoren eine verfeinerte Lebenszeit der Zongri-Kultur von etwa 4850 bis 3900 Jahren vor, mit einer frühen, mittleren und späten Phase. In der frühen Phase treten Zongri-typische grobe Gefäße neben klassischer Majiayao-Bemalung auf und signalisieren die ersten Vermischungen lokaler Jäger‑Sammler mit zugewanderten Bauern. Die mittlere Phase zeigt stärkere Bezüge zur Banshan‑Keramik und eine ausgeprägtere Sesshaftigkeit, während in der späten Phase Zongri-Töpfer sich von östlichen Bemalungstraditionen entfernen und stärker lokale Formen entwickeln, die in späteren Kulturen weiterwirken. Für Nichtfachleute lautet die Kernbotschaft: Durch die Kombination neuer Ausgrabungen, moderner Datierungsmethoden und sorgfältiger visueller Keramikstudien haben Archäologinnen und Archäologen ein verwirrendes Datumsgemisch in eine schlüssige Chronologie verwandelt. Dieses schärfere Bild erklärt besser, wann — und in welcher Reihenfolge — Menschen auf dem Hochplateau vom Sammeln und Jagen zur Landwirtschaft übergingen und damit die Grundlagen für spätere tibetische Gesellschaften legten.

Zitation: Meng, Q., Du, Z., Han, F. et al. Reanalysis of the Zongri culture chronology based on new excavations and radiocarbon dates from Dongguotan. npj Herit. Sci. 14, 178 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02444-4

Schlüsselwörter: Zongri-Kultur, Neolithisches Tibet, Radiokarbondatierung, Majiayao-Keramik, Qinghai–Tibet-Plateau