Kombinierte Ansätze der techno-funktionalen Analyse und Gebrauchsspuranalyse weisen auf vielfältige Wiederverwendungsstrategien polierter, abgeschrägter Steinwerkzeuge der Fundstelle Zoumaling (5500–3900 cal BP), Zentralchina, hin

Alte Werkzeuge, moderne Fragen

Lange bevor Metall verbreitet war, errichteten Menschen im neolithischen China Siedlungen, Häuser und Schutzwälle mit Werkzeugen aus Stein. Auf der befestigten Fundstelle Zoumaling in Zentralchina, datiert auf etwa 5500–3900 Jahre vor heute, haben Archäologen Dutzende sorgfältig geschliffene und polierte Äxte und verwandte Werkzeuge geborgen. Diese Studie fragt nicht nur, wozu die Werkzeuge dienten, sondern auch, wie sie tatsächlich verwendet, repariert und wiederverwendet wurden — und bietet so einen seltenen, genauen Einblick in alltägliches Problemlösen und Handwerk in einer prähistorischen Gemeinschaft.

Eine befestigte Siedlung am Jangtse

Zoumaling liegt im heutigen Gebiet der Provinz Hubei, entlang der mittleren Stromabschnitte des Jangtse, in einer Region, die für frühen Reisanbau und komplexe neolithische Gesellschaften bekannt ist. Ausgrabungen seit den späten 1980er Jahren förderten Stadtmauern, Häuser, Gruben und Gräber zutage, zusammen mit Keramik, Jade und nahezu 200 Steinartefakten. Aus diesen wählten die Forschenden 74 polierte, abgeschrägte Steinwerkzeuge — hauptsächlich Äxte, Beile, Meißel, Messer, Sicheln und zeremonielle Streitäxte (Yue) — für eine detaillierte Untersuchung aus. Die Werkzeuge bestanden überwiegend aus grobkörnigem Sandstein aus den umliegenden Hügeln, waren sorgfältig geformt und geschliffen, um scharfe Arbeitskanten zu bilden.

Die Lebensgeschichten des Steins lesen

Um zu rekonstruieren, wie diese Werkzeuge hergestellt und verwendet wurden, kombinierte das Team zwei sich ergänzende Ansätze. Erstens wendeten sie eine „techno-funktionale“ Analyse an, die jedes Werkzeug als Zusammenspiel funktionaler Teile betrachtet — etwa Schneide, handgehaltener oder geschäfteter Teil und den mittleren Bereich zur Kraftübertragung — und untersucht, wie jeder Abschnitt gezielt für seine Rolle geformt wurde. Zweitens führten sie eine Gebrauchsspuranalyse durch, bei der die Werkzeuge unter dem Mikroskop auf winzige Kerben, Politur und Abrundungen hin untersucht wurden, die durch Kontakt mit verschiedenen Materialien und Bewegungen im Laufe der Zeit entstanden. Gemeinsam erlaubten diese Methoden Rückschlüsse sowohl auf die Absichten der Hersteller als auch auf die tatsächlichen Gebrauchsgeschichten der Werkzeuge.

Holzbearbeitung im Zentrum des Alltags

Die mikroskopischen Spuren zeigen deutlich, dass die meisten der polierten, abgeschrägten Werkzeuge von Zoumaling vor allem zur Holzbearbeitung dienten. Charakteristische Schadensmuster, darunter markante „umgelegte“ Bruchkanten an den Schneiden, entsprechen experimentellen Replikaten, die zum Spalten und Zerteilen von Stämmen oder zur Bearbeitung von trockenem Holz verwendet wurden. Äxte und größere Beile weisen starke, überlappende Kerben und abgerundete Ecken auf, was auf wiederholtes Spalten und Hacken mit am Stiel befestigten Werkzeugen hindeutet. Kleinere, fein geschliffene Beile hingegen scheinen eher für feinere Holzbearbeitung geeignet zu sein, etwa zum Glätten oder Formgeben feinerer Teile. Zeremonielle Yue-Äxte mit schärferen, dünneren Kanten und kaum benutzten Ecken zeigen ebenfalls leichte Holzhackspuren, was nahelegt, dass selbst Prestigeobjekte gelegentlich praktische Funktionen übernahmen. Insgesamt wirkt das Werkzeugset wie ein integriertes Holzhandwerksarsenal, geeignet zum Bau von Holzkonstruktionen, zur Herstellung von Schaftteilen für Wurfgeschosse und zur Nutzung von Waldressourcen.

Reparieren, Umarbeiten und Aufwand sparen

Über die Funktion hinaus zeigt die Studie, wie die Menschen in Zoumaling mit Verschleiß und Unfällen umgingen. Wenn Kanten stumpf oder abgesplittert waren, war Reparatur eine Möglichkeit: Beschädigte Stellen wurden abgeschliffen, um eine ähnliche Schneidenform wiederherzustellen. Unter dem Mikroskop zeigt sich dies als abgeschwächte oder teilweise ausgelöschte Kerbenkonturen durch erneutes Polieren, mit leicht verschobenen oder welligen Kanten im Vergleich zu einem frischen Werkzeug. Die Forschenden identifizierten erfolgreiche Reparaturen an mehreren Äxten, Beilen und einem Yue, was belegt, dass es oft lohnenswert war, ein gutes Werkzeug im Einsatz zu halten. In anderen Fällen, besonders bei starkem Schaden, entschieden sich die Menschen für Umarbeitung statt Reparatur. Mit wenigen gezielten Schlägen formten sie gebrochene Kanten zu neuen Formen — gezackt, wellenförmig oder kerbenartig — und verwandelten so eine alte Axt in eine andere Werkzeugart, anstatt von vorn zu beginnen.

Was das über neolithisches Leben verrät

Für heutige Leser mögen diese Steinränder wie kleine Details erscheinen, doch zusammen zeichnen sie das Bild einer Gemeinschaft, die vorausschauend plante, handwerkliche Fertigkeiten schätzte und Arbeitsaufwand gegen praktische Bedürfnisse abwog. Die Menschen von Zoumaling wählten geeignetes Gestein aus, stellten sich Werkzeugformen vor, investierten Stunden in das Schleifen scharfer Abschrägungen und erhielten ihre Werkzeuge durch wiederholte Reparatur und kreative Wiederverwendung. Ihre polierten Äxte und Beile waren keine Einzweck- oder Wegwerfgegenstände, sondern Teil eines flexiblen, langlebigen Werkzeugsatzes, der Bau, Landwirtschaft und vielleicht Jagd stützte. Indem die Studie mikroskopische Abnutzungen und subtile Umformungen verfolgt, verwandelt sie stumme Steine in Belege für sorgfältige Planung, technisches Können und alltägliche Einfallsreichtum in einer neolithischen befestigten Siedlung.

Zitation: Yang, R., Xue, L., Jin, Y. et al. Combined approaches of techno-functional and use-wear analysis indicated diverse reuse behaviors of polished bevelled stone tools of Zoumaling site (5500–3900 cal BP), central China. npj Herit. Sci. 14, 68 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02338-5

Schlüsselwörter: Neolithische Holzbearbeitung, polierte Steinwerkzeuge, Fundstelle Zoumaling, Werkzeugwiederverwendung und -reparatur, Archäologie des Jangtse