Geomaterialien für Medizin oder Alchemie in einem westlichen Han-Grab (206 v. Chr.–8 n. Chr.) in Hongtushan, Shandong

Antike Steine mit verborgenen Geschichten

Lange vor der modernen Chemie experimentierten Menschen mit bunten Gesteinen und Pulvern, um Kranke zu heilen, nach langem Leben zu streben und die Toten zu ehren. In einem reich ausgestatteten Grab der westlichen Han-Dynastie im Osten Chinas entdeckten Archäologen eine ungewöhnlich umfangreiche Sammlung solcher Materialien – leuchtend rote Pulver, blasse Steine und sogar Austernschalen – sorgfältig neben werkzeugen zur Arzneizubereitung angeordnet. Durch die Untersuchung dieser Relikte mit modernen Instrumenten können Forschende erahnen, wie frühe chinesische Heiler und Alchemisten die natürliche Welt verstanden und wie weit seltene Materialien reisten, um medizinischen und spirituellen Bedürfnissen zu dienen.

Ein königliches Grab als Labor

Das Grab in Hongtushan in der Provinz Shandong, datiert in die Zeit der westlichen Han (206 v. Chr.–8 n. Chr.), war in einen Hang gehauen und gehörte wahrscheinlich einer Person von prinzipiellem Rang. Am hinteren Ende der Grabkammer war nahe dem Kopfende des Sarges eine besondere Steinplattform errichtet worden. Auf diesem schmalen Regal fanden Archäologen etwa zwanzig Brocken und Körnchen von Mineralien sowie Pulver, das sich im Laufe der Zeit mit dem umgebenden Boden vermischt hatte. Bronze-Mörser und -Stößel, Löffel, ein Messer, ein dreibeiniger Kessel, ein Schleifstein und eine Platte sowie Vorratsgefäße standen direkt neben den Mineralien. Dieses Arrangement wirkt weniger wie einfache Grabbeigaben und mehr wie eine winzige Apotheke oder ein alchemistischer Werkraum, der ins Jenseits mitgegeben wurde.

Rote, weiße und Schalen auf dem Steinregal

Genauere Untersuchungen zeigten, dass das Grab mehrere verschiedene Arten von Geomaterialien enthielt. Es gab lebhaftes rotes Zinnober, ein Quecksilbersulfidmineral, oft als lose Körnchen; orange-rotes Realgar, ein Arsensulfid; weichen, seifig anfühlenden Talk; feinen weißen Kaolinit-Ton in zwei Formen (eine verwitterte Variante und eine hydrothermale Variante mit zusätzlichen Mineralen); klaren Quarzkristall; weißen Kalzit in sowohl kristalliner als auch massiver Form; und Fragmente halbversteinerter Austernschale. Diese Funde spiegeln Beschreibungen in frühen chinesischen medizinischen und alchemistischen Texten wider, die mehr als vierzig medizinische Steine und Erden aufzählen. Namen wie Dan oder Dānshā für Zinnober, Huáshí für Talk und Bái Shíyīng für weißlich-quarzähnliche Steine scheinen mit den Materialien aus dem Grab übereinzustimmen und deuten darauf hin, dass der Bestattete mit anerkannten Heilmitteln versorgt wurde und nicht mit zufälligen Steinen.

Die Steine mit modernen Werkzeugen lesen

Um genau zu bestimmen, welche Materialien das waren und woher sie stammten, kombinierte das Forscherteam mehrere nicht-destruktive Techniken. Optische Mikroskope und Bildanalyse zeigten Größe, Form und Abrieb der Zinnaberkörnchen und verdeutlichten, dass viele durch Wassertransport gerundet waren, während andere noch scharfe Kristallflächen bewahrten. Raman-Spektroskopie, die die schwingungsbedingten „Fingerabdrücke“ von Kristallen liest, identifizierte jedes Mineral und entdeckte Barit, ein Barium­sulfat, das fest an einigen Zinnaberkörnchen haftete. Röntgenfluoreszenz maß die vorhandenen Elemente, und Röntgendiffraktion bestätigte die detaillierten Kristallstrukturen, insbesondere bei den Tonmineralen. Eine Elektronenmikrosonde zoomte dann auf winzige Mengen von Selen im Zinnober – ein feiner, aber wichtiger Hinweis auf seine geologische Herkunft.

Rückverfolgung von Fern- und regionalen Lieferketten

Durch den Vergleich dieser chemischen Fingerabdrücke mit modernen geologischen Untersuchungen konnten die Forschenden ableiten, wo die Mineralien des Grabes wahrscheinlich abgebaut wurden. Die Assoziation des Zinnobers mit Barit und seine Selen-Signatur stimmen eng mit Vorkommen im Oberen Jangtsequecksilbergürtel überein, insbesondere dem Nordosten Guizhous, mehr als 1000 Kilometer vom Grab entfernt. Historische Aufzeichnungen weisen diese Region ebenfalls als wichtige Zinnoberquelle in der Han-Zeit aus. Realgar stammte wahrscheinlich aus dem Westen von Hunan, einer weiteren weit entfernten Region, die für Arsen­erze bekannt ist. Im Gegensatz dazu kamen Mineralien wie Quarz, Talk und Kaolinit sehr wahrscheinlich aus näher gelegenen Lagerstätten in Shandong und benachbarten Provinzen, während die Austernschalen vom östlichen Küstenbereich Chinas ins Inland gebracht worden sein müssen. Zusammen offenbaren diese Hinweise ein Geflecht aus Fernhandel und regionaler Beschaffung, das die medizinischen und rituellen Praktiken der Elite versorgte.

Frühe Wissenschaft in Steinform

Wenn die Steine aus dem Grab neben frühe medizinische Schriften gestellt werden, entsteht ein Bild von Praktikern der Han-Dynastie, die Farbe, Textur, Form und Verhalten von Materialien genau beobachteten und sie in benannte Kategorien mit spezifischen Verwendungen einordneten. Sie unterschieden deutlich verschiedene weiße Minerale, nutzten dieselben Namen für Steine mit ähnlichem Aussehen wieder und reservierten spezielle Begriffe für kraftvolle Substanzen wie Zinnober und Realgar, die sowohl in Medikamenten als auch in Elixieren zur Unsterblichkeits‑Suche eine Rolle spielten. Zwar entsprach ihr Wissen nicht der modernen Mineralogie, doch legte es einen Teil der Grundlage für spätere chinesische Vorstellungen von Materie. Diese Studie zeigt, dass wir durch das Zusammenführen modernster Analysen mit antiken Texten rekonstruieren können, wie Menschen vor zweitausend Jahren die Grenze zwischen Medizin, Technologie und Glauben erforschten – mit genau den gleichen Steinen, die noch immer auf einem staubigen Steinregal in einem königlichen Grab liegen.

Zitation: Weng, X., Liu, Q., Yin, M. et al. Geomaterials for medicine or alchemy in a Western Han (206BCE–8CE) Tomb at Hongtushan, Shandong. npj Herit. Sci. 14, 37 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02312-1

Schlüsselwörter: antike chinesische Medizin, Grab der Han-Dynastie, Zinnober und Realgar, archäologische Wissenschaft, Geomaterialien