Der Säureangriff (1990) auf Rembrandts Die Nachtwache (1642). Neubewertung des Gemäldezustands durch einen multimodalen analytischen Ansatz

Ein berühmtes Gemälde unter Angriff

Rembrandts Die Nachtwache gehört zu den bekanntesten Gemälden der Welt und zieht Millionen Besucher ins Rijksmuseum in Amsterdam. Wenige wissen, dass es 1990 bei einem Akt von Vandalismus mit konzentrierter Schwefelsäure übergossen wurde. Damals gingen Expertinnen und Experten davon aus, dass nur der klare Firnis obenauf Schaden genommen hatte und die darunterliegende Farbe unversehrt geblieben sei. Dieser Artikel überprüft diese Annahme mit modernen wissenschaftlichen Methoden und stellt eine einfache, aber fesselnde Frage: Hat die Säure heimlich an Rembrandts Meisterwerk gezeugt, und falls ja, welche Konsequenzen hat das für seine künftige Pflege?

Der Tag, an dem Säure die Nachtwache traf

An einem Morgen im April 1990 sprühte ein Täter Schwefelsäure über einen Bereich der Nachtwache und hinterließ fließende Spuren über den Gesichtern und Rüstungen mehrerer Figuren. Dank vorheriger Notfallplanung reagierten Wachen und Restauratorinnen und Restauratoren innerhalb weniger Minuten und benetzten die betroffene Stelle mit rund 60 Litern demineralisiertem Wasser, um die Säure zu verdünnen und wegzuspülen. Da das Gemälde einen dicken, ölhaltigen Firnis und eine Wachs‑Harz-Unterlage hatte, die die Oberfläche wasserabweisend machten, erschien der unmittelbare sichtbare Schaden überraschend begrenzt. Innerhalb weniger Wochen wurde nach dem Trocknen und lokalen Firnisreparaturen das Gemälde wieder ausgestellt, und vorherrschend war die Ansicht, dass die Malschicht selbst unversehrt geblieben sei.

Warum Wissenschaftler erneut hinsahen

Drei Jahrzehnte später startete das Rijksmuseum die „Operation Nachtwache“, eine große Forschungs‑ und Konservierungskampagne, die Historiker, Konservatoren und Physiker zusammenbrachte. Dieses Projekt bot eine seltene Gelegenheit, die säuregetroffenen Bereiche mit hochmodernen Bildgebungsverfahren zu untersuchen, die 1990 nicht verfügbar waren. Die Forscherinnen und Forscher wollten wissen, ob die Schwefelsäure mit wichtigen Malmaterialien wie Bleiweiß und Kreide reagiert hatte und dabei neue Verbindungen bildete, die sich erst langsam sichtbar machen könnten. Solche verborgenen Veränderungen könnten die Farbe schwächer, kreidiger oder schwieriger behandelbar machen, wenn der dicke alte Firnis schließlich entfernt wird.

Das unsichtbare Schadensbild sichtbar machen

Um die Oberfläche nicht zu beschädigen, setzte das Team mehrere fortgeschrittene Techniken ein, die sonst in Physiklaboren zu finden sind. Makroskopische Raster‑XRF (Röntgenfluoreszenz‑Scans) kartierten chemische Elemente über die Szene, während Röntgendiffraktionsbildgebung die kristallinen Verbindungen in den obersten Schichten offenbarte. Optische Kohärenztomographie, eine lichtbasierte Methode, die auch bei Augenuntersuchungen verwendet wird, bestimmte Dicke und Zustand des Firnisses. Kleine Farbmusterproben aus betroffenen und benachbarten unverletzten Stellen wurden dann unter leistungsstarken Mikroskopen untersucht und mit Synchrotron‑Röntgenstrahlung analysiert. Zusammengenommen zeigten diese Methoden, dass in den Säurespuren der Firnis dünner ist, die Pinselstrichspitzen abgeflacht und angefressen sind und die Farboberfläche poröser und leicht aufgehellt im Vergleich zur Umgebung geworden ist. Entscheidend war die Identifizierung einer neuen Kruste aus dem Mineral Anglesit — Bleisulfat —, das entstand, als die Säure mit Bleiweiß reagierte, hauptsächlich in etwa 5–10 Mikrometern Tiefe an der Oberfläche und bis zu 30–40 Mikrometern dort, wo Säuretropfen am längsten verweilten.

Den Angriff im Labor nachstellen

Da direkte Experimente am Original nicht möglich sind, stellten die Forschenden sorgfältig geschichtete Proben her, die Rembrandts Materialien nachahmten: ölbasierte Grundschichten, Farben mit unterschiedlichem Bleiweißanteil und optionaler Firnis obenauf. Diese Proben wurden kontrolliert mit konzentrierter Schwefelsäure besprenkelt, gründlich mit Wasser abgespült und in einer Klimakammer gealtert. Röntgenuntersuchungen der Teststücke bestätigten, dass Anglesit leicht entsteht, wenn Bleiweiß vorhanden ist, selbst in geringen Mengen, und dass längerer Säurekontakt dickere Krusten erzeugt. Überraschenderweise zeigten Proben mit noch vorhandenem Firnis gelegentlich Anglesitbildung tiefer in der Malschicht, was darauf hindeutet, dass teilweise gelöster Firnis Säurereste einkapseln und die Reaktion fortsetzen kann, sofern der Firnis nicht entfernt wird.

Was das für die Zukunft des Gemäldes bedeutet

Für den flüchtigen Betrachter wirkt Die Nachtwache heute intakt: die dramatische Gruppe von Schützen bleibt eindrücklich. Die Studie zeigt jedoch, dass der Säureangriff eine flache, aber reale Narbe hinterlassen hat in Form von geschwächter, poröser Farbe und einer dünnen Anglesitkruste in bleiärmeren Bereichen. Der Schaden beschränkt sich größtenteils auf die alleroberste Schicht, was zu einem großen Teil der schnellen Spülung mit sauberem Wasser und dem vorhandenen Schutzfirnis von 1990 zu verdanken ist. Wenn Restauratorinnen und Restauratoren nun die vollständige Entfernung des alten Firnisses planen, erwarten sie, dass die Säurespuren stärker sichtbar werden, wissen aber auch, wo die Farbe fragil ist und eine behutsame Konsolidierung benötigen könnte. Darüber hinaus bestätigt die Arbeit, dass eine schnelle, gut geplante Notfallspülung Gemälde vor weit schlimmerem Schaden bewahren kann, und macht zugleich deutlich, wie wichtig es ist, solche Maßnahmen an die spezifischen Materialien und den Zustand jedes Kunstwerks anzupassen.

Zitation: Raven, L., Gestels, A., van Loon, A. et al. The acid attack (1990) on Rembrandt’s The Night Watch (1642). Reassessing the painting’s condition through a multimodal analytical approach. npj Herit. Sci. 14, 130 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-025-02233-5

Schlüsselwörter: Konservierung von Kunst, Rembrandt, Säureangriff, Ölgemälde, kulturelles Erbe