نهر أثاباسكا ينظّم أعباء الميثيلزئبق لدى الطيور المائية المتكاثرة في الأسفل

لماذا يهم نهر ناءٍ لصحتنا

يجري نهر أثاباسكا عبر امتداد واسع من الغابات الشمالية والأراضي الرطبة قبل أن يصب في بحيرة أثاباسكا ومستنقع السلام-أثاباسكا، وهو موطن طيور له أهمية عالمية. يطرح هذا البحث سؤالاً بسيطاً لكنه ملحّاً: كيف ينتقل الزئبق، المعدن السام الذي يمكن أن يضر الحياة البرية والبشر، عبر نظام هذا النهر وينتهي في بيض الطيور السمّاعة للأسماك؟ من خلال تتبّع بصمات كيميائية دقيقة للزئبق، يبيّن الباحثون أن ما يحدث في المنبع على طول أثاباسكا يشكل بشكل قوي التلوّث في الطيور التي تعشش على بعد مئات الكيلومترات أسفل النهر.

مُلوّث خفي يركب التيار

يصل الزئبق إلى المناظر الشمالية أساساً عبر الهواء، حيث يستقر على الأشجار والترب والأراضي الرطبة. في البيئات المشبعة بالماء المنخفضة بالأكسجين، تقوم ميكروبات معينة بتحويل جزء من هذا الزئبق إلى ميثيلزئبق، وهو شكل يتراكم في شبكات الغذاء ويمكن أن يضر بالمخ والجهاز العصبي. يصرف نهر أثاباسكا حوض تصريف حشري كبير يحتوي أيضاً على تطويرات رمال نفطية كبيرة في كندا، ثم يغذي مستنقع السلام-أثاباسكا وغرب بحيرة أثاباسكا — مناطق غنية بالأسماك والطيور المائية التي تعتمد عليها المجتمعات الأصلية. كان العمل السابق قد ألمح إلى أن بيض الطيور في هذه المناطق السفلية يحمل زئبقاً أكثر من تلك في المناطق المجاورة، خاصة بعد سنوات من الجريان النهري العالي، لكن المسارات الدقيقة كانت غير واضحة.

قراءة بصمات الزئبق في الحياة البرية

لفك التعقيد، لجأت الفريق إلى نظائر الزئبق المستقرة — أشكال متباينة قليلاً من نفس العنصر تعمل كرموز شريطية لمصدر الزئبق وما تعرض له. قاسوا هذه النظائر في أسماك من نهر أثاباسكا وبحيرة أثاباسكا، وفي عضلات قضاعة النهر، وفي بيض من طيور الغرابيات وطيور النوارس التي تأكل الأسماك. لأن الميثيلزئبق يحافظ على توقيعه النظائري أثناء انتقاله في السلسلة الغذائية، تحافظ قيمه في الأسماك والبيض على إشارة الماء الذي دخل منه الزئبق إلى السلسلة الغذائية أولاً. كما حلّل العلماء الزئبق في الرواسب والهواء وفتحات البيتومين الطبيعية وعينات من عمليات رمال النفط الصناعية، ودمجوا كل هذه البيانات مع سجلات طويلة الأمد لتدفق النهر ومستويات الزئبق في الماء.

النهر كحزام ناقل رئيسي

أظهرت «نماذج الخلط» النظائرية أن معظم الزئبق الذي يتراكم في الحياة البرية في الأسفل مصدره نهر أثاباسكا نفسه. بالنسبة لقضاعة النهر في المستنقع ولكائنات التعشيش هناك، يعود 78–94% من زئبقها إلى النهر. في غرب بحيرة أثاباسكا، شكّل الزئبق القادم من النهر ما يقرب من ثلثي إلى أكثر من أربعة أخماس الزئبق في الأسماك وبيض طيور الغرابيات. وسنوات الجريان الأعلى للنهر حملت أحمالاً أكبر من الميثيلزئبق، وفي تلك السنوات تضاعف تقريباً إجمالي الزئبق في بيض طيور الغرابيات في غرب بحيرة أثاباسكا مقارنةً بسنوات الجريان المنخفض. وأظهرت قياسات رواسب البحيرة والبلانكتون على امتداد مقطع طولي بطول 60 كيلو متراً من مصب النهر تدرجات واضحة: كلما اقتربنا من المدخل، احتوت الرواسب على مزيد من الزئبق الكلي والميثيلزئبق وحمل البلانكتون مستويات أعلى، مما يعزّز صورة لوام المائي القوي الذي يغذي شبكة طعام البحيرة بالزئبق.

الأرض، وليس الصناعة فقط، تغذي مخزون الزئبق

كشفت أنماط النظائر أيضاً عن مصدر الزئبق قبل دخوله النهر. أظهرت أسماك النهر توقيعات تطابق الترب وفتات الأوراق والرواسب — مواد تنتجها الغابات والأراضي الرطبة المحيطة وتتآكل إلى الجداول — وليس مياه الأمطار وحدها. تداخلت قيم نظائر الفتات البيتوميني الطبيعي والعينات من عمليات رمال النفط بشكل قوي مع هذه المصادر البرية، مما يجعل من المستحيل فصل الإسهامات الصناعية بوضوح باستخدام النظائر وحدها. لم تكشف أعمال رصد أخرى ذُكرت في الورقة عن زيادات قوية في الزئبق في الماء أو الأسماك مرتبطة مباشرة برمال النفط، وتقديرات أحمال الزئبق من الروافد الصغيرة المتأثرة بالمناجم أصغر بكثير من تلك التي يحملها نهر أثاباسكا نفسه. بشكل عام، تشير النتائج إلى أن الزئبق الذي امتصته النباتات وتحول في الترب والأراضي الرطبة ثم تم شطفه إلى النهر خلال فترات الجريان العالي هو المصدر المهيمن للنظم الإيكولوجية في الأسفل.

ما الذي يعنيه هذا للطيور والبحيرات والناس

باتّباع أثر الزئبق الكيميائي من الهواء إلى اليابسة إلى الطيور المائية، يبين البحث أن نهر أثاباسكا يعمل كحزام ناقل عملاق للميثيلزئبق إلى مستنقع السلام-أثاباسكا وغرب بحيرة أثاباسكا. عندما تكون تدفقات النهر عالية ويحمل المزيد من الميثيلزئبق إلى الأسفل، يمكن لطيور آكلة الأسماك مثل طيور الخرشنة المقيمة أن تضع بيضاً بمستويات زئبق عند أو فوق العتبات المرتبطة بالأذى التناسلي. ونظراً لأن الأسماك والحياة البرية في هذه المياه تشكل أطعمة تقليدية مهمة، فإن النتائج تهم ليس فقط الحفظ بل أيضاً صحة وأمن الغذاء للمجتمعات الأصلية. الرسالة الأساسية بسيطة: أي شيء يزيد أحمال الزئبق في نهر أثاباسكا — سواء تغيرات في الهيدرولوجيا مدفوعة بالمناخ، أو اضطراب الأرض، أو تحولات في عمليات الأراضي الرطبة — من المرجح أن يرفع مستويات الزئبق في الأسماك والطيور في الأسفل إلى حد بعيد، مما يبرز الحاجة إلى إدارة الحوض النهري بأكمله، لا شواطئ البحيرة فقط.

الاستشهاد: Chételat, J., Hebert, C., Demers, J. et al. The Athabasca River regulates methylmercury burdens of waterbirds breeding downstream. Sci Rep 16, 5630 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35970-z

الكلمات المفتاحية: تلوّث بالزئبق, نهر أثاباسكا, ميثيلزئبق, طيور مائية, بحيرات التايغا